新文化运动向中国人灌输现代公民和自由、法治、宪政、理性等基本观念。为了实现民主思想的启蒙，陶行知于 1917年回国，宣传实验主义，实行学生自治，参与发表《我们的政治主张》，倡导建立公开的政府。1926年，在北伐炮火中创办晓庄学校，开展乡村民主实验，组织联村自卫，引导村民通过“议决取水”学习民主程序。
陶行知将抗战当作中华民族争取民主的必要环节。1936年发生“七君子事件”，陶行知吁请杜威、爱因斯坦等学者名流致电蒋介石要求无条件释放“七君子”。抗战胜利后，面对愈演愈烈的专制统治，陶行知挺身而出，以教育革命配合政治革命，投入到反独裁、争民主，反内战、争和平的伟大斗争中。
1945年，陶行知主编《民主》星期刊，并为社会青年开设民主星期六讲座，发表他的民主教育的纲领性文章《实施民主教育的提纲》，担任中国民主同盟中央委员兼教育委员会主任委员。发表《民主》、《民主教育》等系列文章，全面、系统地阐释他的民主思想。