司马睿,字景文,是司马懿的曾孙,祖父司马颙为司马懿的庶出之子。他的父亲是琅邪王司马觐。太熙元年(公元290年)司马觐死了,15岁的司马睿就承爵为琅邪王。这时正是惠帝司马衷当皇帝,外戚、皇室争权斗争激烈,到处都是动乱。在庞大的司马氏家族中,司马睿只是一个无兵无权,地位很低的皇室子弟。在这样的乱世中,他只能低调做人,隐匿锋芒,以此来明哲保身。八王之乱后期,司马邺依附于与琅邪国相邻的东海王司马越,与司马越手下参军、世家子弟王导结交。后来八王之乱结束,司马越杀了其他诸王,一支独大,司马睿也跟着保全了自己。而他结交的王导,后来成为他帝王大业的得力助手。
王导出身于琅邪郡的世家大族,是个很有远见的人。他看到西晋诸王自相残杀,人民起义不断,朝廷摇摇欲坠,又见司马睿为人平易谦恭,是个有才干的人,就多次劝司马睿早日回自己的封国琅邪,观天下局势,以谋划大业。公元307年,趁着匈奴汉主刘渊起兵进攻中原,形势恶化,司马睿就采用王导的计谋,请求司马越让他镇守建康(司马邺称帝后,为了避他的讳,改建业为建康)。司马越此时独揽朝政大权,四处都是战乱,朝中反对之声不绝,他忙得团团转,正打算在江南培植自己的势力,作为以后自己的后方根据地。听闻司马睿的请求,就欣然同意了。于是任命司马睿为安东将军、都督扬州江南诸军事,镇守建康。司马睿去镇守江东时,正赶上北方战乱不停,大批百姓纷纷向南迁徙。这些流民就随着司马睿一起来到了江南。司马睿还带来了不少支持自己的北方贵族。而密友王导,也作为安东司马,随他一起来此共同谋事。司马睿的大业从这才开始打基础。