司马睿，字景文，是司马懿的曾孙，祖父司马颙为司马懿的庶出之子。他的父亲是琅邪王司马觐。太熙元年（公元290年）司马觐死了，15岁的司马睿就承爵为琅邪王。这时正是惠帝司马衷当皇帝，外戚、皇室争权斗争激烈，到处都是动乱。在庞大的司马氏家族中，司马睿只是一个无兵无权，地位很低的皇室子弟。在这样的乱世中，他只能低调做人，隐匿锋芒，以此来明哲保身。八王之乱后期，司马邺依附于与琅邪国相邻的东海王司马越，与司马越手下参军、世家子弟王导结交。后来八王之乱结束，司马越杀了其他诸王，一支独大，司马睿也跟着保全了自己。而他结交的王导，后来成为他帝王大业的得力助手。
王导出身于琅邪郡的世家大族，是个很有远见的人。他看到西晋诸王自相残杀，人民起义不断，朝廷摇摇欲坠，又见司马睿为人平易谦恭，是个有才干的人，就多次劝司马睿早日回自己的封国琅邪，观天下局势，以谋划大业。公元307年，趁着匈奴汉主刘渊起兵进攻中原，形势恶化，司马睿就采用王导的计谋，请求司马越让他镇守建康（司马邺称帝后，为了避他的讳，改建业为建康）。司马越此时独揽朝政大权，四处都是战乱，朝中反对之声不绝，他忙得团团转，正打算在江南培植自己的势力，作为以后自己的后方根据地。听闻司马睿的请求，就欣然同意了。于是任命司马睿为安东将军、都督扬州江南诸军事，镇守建康。司马睿去镇守江东时，正赶上北方战乱不停，大批百姓纷纷向南迁徙。这些流民就随着司马睿一起来到了江南。司马睿还带来了不少支持自己的北方贵族。而密友王导，也作为安东司马，随他一起来此共同谋事。司马睿的大业从这才开始打基础。